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나이가 들면 누구나 한두 번쯤은 깜빡하는 일이 생깁니다. 그래서 부모님의 기억력이 예전 같지 않아도 단순한 건망증이라고 생각하는 경우가 많습니다.
하지만 최근 일을 반복해서 잊거나 같은 질문을 계속하고, 익숙한 장소에서 길을 잃는 변화가 나타난다면 단순한 건망증과는 구별해서 살펴볼 필요가 있습니다.
이번 글에서는 건망증과 치매 초기증상은 어떻게 다른지, 어떤 변화가 나타나면 검사를 고려해야 하는지 알아보겠습니다.
건망증과 치매 초기증상은 무엇이 다를까?
건망증은 누구에게나 나타날 수 있는 자연스러운 기억력 저하입니다. 나이가 들면서 사람 이름이나 물건을 어디에 두었는지 잠시 잊어버리는 경우가 생길 수 있지만, 시간이 지나거나 다른 사람의 이야기를 들으면 다시 기억하는 경우가 대부분입니다. 또한 일상생활을 하는 데 큰 어려움이 없는 것이 일반적인 특징입니다.
반면 치매 초기에는 최근에 있었던 일을 반복해서 잊거나 같은 질문을 여러 번 하는 경우가 많습니다. 중요한 약속을 반복적으로 잊거나 약을 복용했는지 기억하지 못하는 일도 생길 수 있습니다. 무엇보다 다른 사람이 알려주거나 힌트를 주어도 기억을 떠올리지 못하는 경우가 많다는 점이 건망증과 큰 차이입니다.
또한 치매는 기억력만 저하되는 질환이 아닙니다. 날짜나 장소를 혼동하거나 익숙한 길에서 방향을 잃는 경우가 생길 수 있으며, 평소 잘하던 계산이나 가전제품 사용이 어려워지는 경우도 있습니다. 이러한 변화가 반복되고 일상생활에 영향을 주기 시작한다면 단순한 노화로만 생각하지 말고 전문적인 상담을 받아보는 것이 좋습니다.
이런 변화가 반복된다면 검사를 받아보세요
치매를 의심할 수 있는 대표적인 증상 가운데 하나는 같은 질문을 짧은 시간 안에 반복하는 것입니다. 이미 설명을 들었는데도 다시 같은 내용을 묻거나, 방금 한 대화를 기억하지 못하는 일이 자주 발생한다면 주의가 필요합니다.
또 다른 변화는 시간과 장소를 혼동하는 것입니다. 오늘이 며칠인지 자주 헷갈리거나 평소 자주 가던 장소에서 길을 잃는 일이 반복된다면 단순한 건망증과는 구별해서 살펴볼 필요가 있습니다.
평소 잘하던 일상생활이 어려워지는 것도 중요한 신호입니다. 가스레인지를 켜 놓고 잊어버리거나, 은행 업무나 계산을 혼자 처리하기 어려워지고, 약 복용 시간을 반복해서 놓치는 경우도 치매 초기에서 나타날 수 있는 변화입니다.
이러한 증상이 한두 번 나타났다고 해서 모두 치매라고 단정할 수는 없습니다. 하지만 비슷한 변화가 계속 반복되고 가족들도 이전과 다르다고 느낀다면 치매안심센터에서 인지선별검사를 받아보거나 신경과 또는 정신건강의학과 전문의의 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 조기에 발견하면 치료와 인지훈련을 통해 증상 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있습니다.
치매가 의심될 때 대처 방법과 예방을 위한 생활습관
치매가 의심된다고 해서 모두 치매로 진단되는 것은 아닙니다. 우울증이나 수면장애, 갑상선 질환, 비타민 부족 등 다른 질환 때문에 기억력이 떨어지는 경우도 있기 때문입니다. 따라서 최근 기억력 저하가 반복되거나 가족들이 이전과 다른 변화를 느낀다면 혼자 판단하기보다 치매안심센터나 의료기관에서 정확한 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
치매안심센터에서는 인지선별검사를 실시하고, 검사 결과에 따라 추가 검사가 필요한 경우 협약병원이나 전문 의료기관으로 연계합니다. 병원에서는 문진과 신경학적 진찰, 인지기능검사, 혈액검사, 필요에 따라 뇌 MRI나 CT 등의 검사를 통해 치매 여부와 원인을 종합적으로 확인하게 됩니다.
치매는 완전히 예방할 수 있는 질환이라고 단정할 수는 없지만 건강한 생활습관은 발병 위험을 낮추고 진행을 늦추는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 규칙적인 걷기와 같은 신체활동을 꾸준히 하고, 균형 잡힌 식사를 유지하며, 고혈압·당뇨병·고지혈증과 같은 만성질환을 잘 관리하는 것이 중요합니다. 또한 금연과 절주를 실천하고 충분한 수면을 취하는 것도 도움이 됩니다.
뇌를 꾸준히 사용하는 생활도 중요합니다. 독서나 신문 읽기, 글쓰기, 퍼즐 맞추기, 악기 연주, 새로운 취미 활동 등은 인지 기능을 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 가족이나 친구와 자주 대화하고 사회활동에 참여하는 것도 정서적인 안정과 인지 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다.
무엇보다 치매는 혼자 감당해야 하는 질환이 아닙니다. 치매안심센터를 비롯해 장기요양보험, 방문요양, 주야간보호센터 등 다양한 복지서비스를 함께 활용하면 어르신은 보다 안정적인 돌봄을 받을 수 있고 가족의 부담도 줄일 수 있습니다.
나이가 들면 누구나 기억력이 예전 같지 않다고 느낄 수 있습니다. 하지만 같은 질문을 반복하거나 최근 일을 계속 잊고, 일상생활에 어려움이 생기는 변화가 이어진다면 단순한 건망증으로 넘기지 않는 것이 중요합니다. 조기에 상담과 검사를 받는 것은 치매를 빨리 발견하기 위한 과정일 뿐 아니라 앞으로의 치료와 돌봄 계획을 준비하는 첫걸음이 될 수 있습니다.