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가을이 되면 어르신들이 빠뜨리지 않고 챙기는 것 중 하나가 독감 예방접종입니다. 독감에 걸리지 않거나, 걸리더라도 심하게 앓는 것을 막기 위해 맞는 주사라고 생각해왔습니다.
그런데 최근 독감 예방접종을 조금 다른 시선으로 바라보는 연구들이 나오고 있습니다.
독감 예방접종을 받은 사람들에게서 치매 발생 위험이 낮게 나타나는 경향이 관찰되고 있기 때문입니다.
독감과 치매는 전혀 다른 질환처럼 보이는데 어떻게 이런 관계가 나타난 걸까요?
약 1천만 명을 분석했더니 나타난 결과
2025년 국제학술지 Age and Ageing에는 독감 예방접종과 치매 위험의 관계를 살펴본 대규모 분석 결과가 발표됐습니다.
연구진은 8개의 코호트 연구에 참여한 총 993만8,696명의 자료를 분석했습니다.
전체 사람을 대상으로 봤을 때는 독감 예방접종과 치매 위험 감소 사이에서 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았습니다.
하지만 만성폐쇄성폐질환, 만성신장질환, 심부전 등 치매 위험이 상대적으로 높은 질환을 가진 사람들을 따로 살펴보자 결과가 달라졌습니다.
이들 고위험군에서는 독감 예방접종을 반복적으로 받은 사람들의 치매 발생 위험이 낮게 관찰됐습니다. 2~3회 접종군의 위험비(HR)는 0.84였고, 4회 이상 접종군에서는 0.43으로 나타났습니다.
특히 연구에서는 독감 예방접종과 혈관성 치매 위험 감소 사이의 연관성이 관찰됐습니다. 반면 알츠하이머병에서는 뚜렷한 예방 효과가 확인되지 않았습니다.
따라서 이 결과만으로 “독감주사를 여러 번 맞으면 치매를 예방할 수 있다”고 받아들여서는 안 됩니다. 다만 반복적인 예방접종과 치매 위험 사이에 흥미로운 관계가 나타났다는 점에서 연구자들의 관심을 받고 있습니다.
독감을 막는 것이 왜 뇌 건강과 연결될까
연구자들이 주목하는 것 중 하나가 감염과 염증, 그리고 혈관 건강입니다.
독감은 단순히 며칠 열이 나고 기침을 하는 질환으로 끝나지 않을 수 있습니다. 특히 고령자는 독감에 걸렸을 때 심한 전신 염증이 생기거나 기존 심혈관질환이 악화될 가능성이 있습니다.
이런 변화가 반복되면 장기적으로 뇌와 혈관 건강에도 부담을 줄 수 있다는 것입니다.
반대로 예방접종을 통해 독감 감염이나 중증화를 줄인다면 몸이 겪어야 할 염증과 혈관 부담도 줄어들 수 있습니다. 이것이 결과적으로 인지기능 저하 위험과 연결될 가능성이 있다는 것이 현재 연구되고 있는 가설 중 하나입니다.
최근에는 독감뿐 아니라 대상포진 등 여러 예방접종과 치매 위험의 관계를 살펴보는 연구도 이어지고 있습니다. 우리가 감염을 예방하는 일이 생각보다 뇌 건강과 깊게 연결돼 있을 가능성을 연구하기 시작한 것입니다.
그렇다면 치매 예방을 위해 독감주사를 맞아야 할까
여기서 가장 중요한 부분입니다.
현재 연구만으로 독감 예방접종이 치매를 직접 예방한다고 단정할 수는 없습니다.
예방접종을 꾸준히 받는 사람은 평소 건강검진을 잘 받고 운동이나 약 복용 등 다른 건강관리에도 적극적일 가능성이 있습니다. 이런 생활습관의 차이가 연구 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 있기 때문입니다.
따라서 독감 예방접종의 가장 확실한 목적은 여전히 독감 감염과 중증 합병증을 예방하는 것입니다.
다만 독감 예방이 몸 전체의 염증과 혈관 건강을 지키는 데 도움이 되고, 그것이 장기적으로 뇌 건강과도 연결될 가능성이 있다는 점은 관심 있게 지켜볼 만합니다.
얼마 전 센터에서도 여러 어르신들이 함께 독감 예방접종을 받았습니다. 많은 어르신들을 병원으로 모시고 가서 접종을 마치고 다시 센터로 돌아오는 일이 생각보다 큰 일이었습니다.
그때는 그저 올겨울 독감 없이 건강하게 지나가셨으면 좋겠다는 생각뿐이었습니다.
그런데 독감 예방접종과 치매 위험의 관계를 연구하고 있다는 사실을 알고 나니 매년 당연하게 맞던 주사 한 번도 조금 다르게 보입니다.
치매를 막아주는 특별한 주사라고 말할 단계는 아니지만, 감염을 예방하고 혈관과 몸 전체의 건강을 관리하는 작은 습관들이 결국 뇌 건강과도 이어질 수 있겠다는 생각이 듭니다.
치매 예방은 어쩌면 거창한 한 가지 방법보다 우리가 매년 챙기는 이런 건강관리에서부터 시작되는지도 모르겠습니다.
※ 이 글은 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 예방접종 여부는 연령과 건강상태, 기저질환 등을 고려해 의료진과 상담하시기 바랍니다.